說著時光就這樣快, 也並不是虛言。時光從來都是來去匆匆，顧家上下忙碌著夏日如何使禎娘安然度過還是方才的事情, 轉眼之間已經是夏去冬來——萬物雕零就在眼前, 竟一時想不起來夏日是是什麽樣子了。

禎娘穿著一件裏外雙燒的灰鼠大褂子, 自自己的寶瓶軒往安樂堂去。旁邊有兩三個丫鬟跟隨照料, 禎娘走的快了，似乎是有著急的事兒。也確實是這般，這一回可不同往常——孟本來了。

按說孟本來了又是什麽大事, 掌櫃的往東家走動也不稀奇。就是孟本來的少，也是來過的, 之前也不見說什麽不同往常。只是這回真的不同，他是為了明年初春的珍珠生意而來。

不說明年初春的珍珠比前兩年都要多了許多, 就說如今形勢也不同了。之前人都不知道顧家有了養珍珠的事兒，少些曉得顧家脫手太湖劉家大批珍珠的也只是知道顧家有貨，而不知道顧家是養珍珠。

至於顧家遮掩自己的貨源, 也沒得人覺得奇怪。畢竟珍珠是俏貨, 只要有拿貨的路子, 就沒有不賺的, 人家做什麽要把這個平白讓別人知道。因此大家都拼命打聽顧家與什麽人交往, 只想跟著喝湯，倒是一時沒有發現海中洲上的事兒。

知道今年秋天，到底還是有精明的人發現了。只是一開始傳揚出去都是嘩然一片, 再沒有想到能有這樣的事兒的。天底下自然有養珠的，但也沒有顧家這樣的。人家都是佛頭珠之類, 不是不養普通珠子，是普通珠子劃不來。

佛頭珠這樣的異種珠自然能昂貴許多——哪怕這樣的珠子比天然珠子品質要差了許多，到底珠核用的是鉛錫之類，本就不是同源，自然壞的快了。

要知道養珠花費巨大，多少人力才能‘巧合’成一顆來。大家心裏有本帳，若是換成普通珠子，實在是賺不到銀子的。只是顧家偏生養的就是圓珠，這能說明什麽，已經是昭然若揭了。

顧家必然有著新的養珠術，憑借這個能夠養出與市面上一般的珍珠來——那樣多的數量本就說明了這一點了。

況且當數量多了起來，反而是圓珠更能賺錢——佛頭珠本就是賣個物以稀為貴，多了自然不值錢，但是圓珠卻是有多少要多少。顧家新出那些珠子看著多，丟到天底下那又是一個水花都沒有了。

曉得這些了，是個人都知道顧家這養珠術值錢了，這時候就該想著如何學到。那些普通商賈自然是只能空想，畢竟顧家也不是沒得準備。真正曉得技術的都是家裏簽了死契的奴仆，外頭的勞工也就是打雜，至於夥計們就更不要說了，除了孟本一個，都是只管經營，而不能偷窺技術的。

但是一些豪族就不同了，人家權勢大的多，自然有法子可以想。倒不是權勢壓人，盡管人家想這樣。只是顧家不是軟柿子，珍珠生意的利潤為什麽要分潤盛國公府，不就是這時候用上的麽。

盛國公府和劉家能抵擋許多明面上的直接探聽了，再還有武宗皇帝以後朝廷對商賈自家秘方的保護——雖然不能算真正的□□，至少能讓一幹人等不至於過於明目張膽。

明的不行自然就有暗的，人家想著暗暗混到養珠的小島上。只是十分艱難，這可是海上小島，四面是海就是天然屏障，有誰能悄無聲息地來到，總歸是要坐船的吧。

只有幾家倒是買通了幾個勞工——就算不知道技術，也多少曉得一些什麽。按著他們所說，已經有些人準備起來了。孟本和顧周氏還有禎娘都知道這件事，是不過是冷笑罷了：真當是那樣容易的，自家也不會在有明確思緒的情形下依舊做了幾年才成。

但這確實給顧家敲醒了一個警鐘——沒錯，他們不能阻擋住這些，總有一日天下人都該知道了養珠是怎麽回事。但是他們也該盡量拖延這個時間，多拖延一年就是多賺一年的銀子。

同時也是為了自家擴大體量多爭取了一年時間，這就是先發了。要知道天底下多少生意沒得秘方也有人做到了龍頭老大，這大多是有人先進了這門。再等別人去的時候，已經十分壯大了自然不是一般人能競爭。時間越久，優勢越大。

禎娘到來的時候孟本正在說話：“如今各家覬覦東家養珠術的倒是還好應付，畢竟這個靠不著速成。別說他們不知是個什麽工序工藝，就是知道了也沒有那麽簡單，哪裏知道中間靠著許多工人的技術和經驗。況且養珠還要幾年呢，再快也不是立刻見效的。”

說到這裏他還是有些得意之色，只是很快收斂起來了，肅聲道：“但是有一些人卻是不得不立刻特別防備起來——那些養珠大戶采珠大戶如今是打算聯合起來了。他們清楚的很，如今家裏的珠子量其實不大，至少不能操縱珠子價格漲落。但是這個格局是會變化的。”

說到此處孟本已經是意味深長了，大家都清楚養珠是賺錢的，自家當然也清楚。特別等到前頭賺錢後，自然是要立刻使養珠更多，如此才能規模越大，賺錢越多。

這養珠全憑人工，不比天生天養，只要舍得投入，那自然就能一年比一年多，直到多到一個限度。到時候珠市就該全然不同了，珠子價兒自然是會漸漸下來。顧家不怕，反而賺的多些，這也是‘薄利多銷’了。但是這些養珠戶采珠戶怕，能夠安安穩穩賺大利，為什麽要去賺小利，甚至不賺？

奪人錢財如殺人父母，哪怕如禎娘說過的，有些賺做頂級寶珠的依舊能安然度日，畢竟顧家這樣養珠可出不了頂級寶珠。甚至因為顯出物以稀為貴來，還能順勢漲一波也說不定。但是顧家養珠只要任其發展，將來對普通養珠戶和采珠戶來說是催命符也是一定的了。

所以他們必然不會任由顧家將這門生意做大，出頭的樁子自然是要趁早打進去才是。或者說真等到顧家成勢了，也就沒他們這些人什麽事了。畢竟那時候顧家光耀萬千，他們則是灰敗無比，哪裏還能較量呢。

禎娘站在門口，顧周氏和孟本這才發現禎娘來了。顧周氏立刻拉過禎娘，自給她暖手，又讓旁邊丫頭給禎娘換一雙烤暖了的棉鞋。

禎娘擺擺手，道：“娘親和孟掌櫃只管說你們的，我顧我自己——我只是聽著，娘親就當讓我漲漲見識。”

孟本聽了就笑道：“ 小姐竟然還要長見識？若是不知情的便罷了，遇到個知情的只怕要笑死！小姐本來就足夠有見識了，這幾年一樁樁一件件的哪裏是個一般人能做的，把個天下九成九的人都壓下去了，今日說長見識，小姐是在羞我呢！”

說到這裏孟本指了指手上的冊子道：“別的不說，就如今天底下人都恨不得拿眼看到的養珠術不就是小姐提出來的。不只提出這個事兒，難得是有思緒。後頭得的養珠術正是按著小姐思緒才能得出的。”

顧周氏在一旁只是笑瞇瞇，禎娘卻是抿抿嘴唇，無奈道：“孟掌櫃可是算了，這些事兒我常有靈光一閃不假，只是這和生意上的見識可不同。譬如以後家裏就要和一些養珠戶采珠戶有一場硬仗，若是我就不知道如何設計，這又不是靈光一閃的事兒，就該好好學一學，漲了見識才成。”

孟本也是嘖嘖笑道：“大小姐如今越大是越上心了，東家家業再不用愁的。只是這也讓咱們這些下頭人擔憂——大小姐本就是天縱奇材了，只不過在經歷上少些，還要咱們跑跑腿打打雜。若是這個也要學著，以後咱們這些人只能貼墻根兒了。”

這當然是戲謔之言，說過後孟本就端正了神色：“大小姐不用著急，這些事情都是經驗罷了。如今大小姐就是十多歲跟著掌櫃下水經歷大生意的意思，比起一幹小夥計不知強到哪裏去。再有大小姐天資聰穎，再沒有擔憂的，等到經歷多了，時候長了，這些事情水到渠成自然會了。”

本來在這裏還是正經長輩的諄諄教誨，後頭卻又變成了他慣常的戲謔口吻：“我記得大小姐小時候還說過‘一人什麽成就並不由弱點所決，而是由長處所決’，真是大道啊！真該讓那些所謂商海巨子聽一聽，人家小姑娘十來歲的時候就看透了你們一輩子摸不著的道理，羞也不羞！”

禎娘也是無話，能說什麽呢，只得趕緊生硬轉回原本的話：“這些事兒可別再提了，不過是小時候的營生。看了幾本史書列傳，就敢對天下英雄品評，如今看來也是沒意思。何況這句話還有個下文‘然而一人如何敗落，這卻是由短處所決的’——咱們還是說回原來，我也聽著一些。”

孟本眼前一亮，卻是不管原來的話，只是抓住話頭：“原來小姐還有個下文？‘然而一人如何敗落，這卻是由短處所決的’，有道理有道理，我可記住了——大小姐再不必說什麽小時候的營生，這也忒謙虛了，別人可怎麽活。”

禎娘曉得這是這位叔叔老毛病犯了，止是止不住的——說來也怪，同樣都是掌櫃，譬如大掌櫃武天明，二掌櫃苗延齡，都是對禎娘這個小姑娘有些犯怵的。倒是資歷更淺年紀更小的孟本能對著禎娘玩笑，或者這就是性子不同了罷。

不過也就是到此為止了，孟本知道事情分寸，曉得如今是正事，說過後就自己主動道：“之前說過東家生意是會變化的，其實明年珠子就不同了，明年珠子可比這兩年多，後年又比明年多。人家緊著動手呢！”

顧周氏點點頭：“明年采珠種珠是頭等大事，到時候各樣打探的壞事的必定不少。我這裏能做的有限，不過是多與公府裏走動，或者往海中洲那邊認得的人那裏去信幫忙。真個要擔起重任來的還是你，到時候你既要對外強硬厲害，又要對內柔和縝密，總之好與不好，都是全看你了。”

聽到這裏孟本臉色終於不再輕松，而是有了無可奈何。正以為他是為難的時候，他就拼命用手揉了揉自己臉，直到臉上全泛紅了，這才露出堅定的神色來：“太太不必擔憂，只管交代我孟本了！”

孟本一直是有些崇敬古俠士之風的，他年少起就受顧周氏看中，這才跟著當時掌櫃做事學本事。後來也是顧周氏提拔他，做了顧家最年輕的掌櫃。如今這樣大的生意，全權信任自己——要知道真個孟本反水，不說竹籃打水一場空，至少是傷筋動骨。如今又是這樣的囑咐，於是頓生一股士為知己者死的豪情。有什麽不能的，只管去做就是了！

得了這樣堅定的回答，顧周氏也是嘴角帶笑——有時候這股子心氣沒什麽用，畢竟在絕對的力量面前，一切用功都是徒勞，反正最後都會化作灰灰。

但有時候又是最有用不過的了，能否先聲奪人，靠的是一股子氣血。能否相持到最後關頭，靠的是一點韌性。說到底，這都是心氣所致——真有這個三千越甲尚可吞吳呢！

當然，也不能就說只靠著這一點子心氣了。這不就是兩軍對壘只管著擂戰鼓提高士氣，至於糧草如何、武器如何、戰陣如何、天時地利如何都不管了麽，這樣就是蠢了。

顧周氏自然不會讓孟本這樣，她還要與他商議如何布置種種——這就是禎娘原本說的要聽的長見識的的事兒了。

其實這件事說難是真難的，畢竟敵方是在這行當打滾多少年的了，好些還是百年世家呢。不說資產的事兒，關鍵是人家有多少人脈，又有多了解這行當。與之相比，顧家在這上頭可是薄弱。

然而說是簡單也很簡單，畢竟這世上有力能破巧，恰恰好顧家就有一樣力大無比的大殺器——話說要不是這般，那些天底下的養珠戶采珠戶也不會一起如臨大敵，也不會如今結成同盟戰戰兢兢。

這一樣大殺器也不是收著的，而是明擺著的養珠術——靠著這個顧家就立於了不敗之地。大不了顧家放棄長遠大利，把這養珠術賣給天下巨商，這些養珠戶采珠戶能對付一個顧家，難不成能對付那許多巨商？

況且就是這般做了，顧家也不是就此沒了珍珠生意。要知道顧家依舊是是第一個做出了真正養珠術，走在大家前頭，以後不過是大家公平買賣競爭，騎驢看唱本罷了。說到底依舊能賺錢，只是一個行當裏討食的同行多了而已。

若是不把這養珠術傳揚出去，顧家其實也是占著便宜的——我家就是有量多價好的珠子，你們能攔著天下珠商想采買我家的不成。他們常年同珠商打交道，已經有了自己一套渠道，而且熟人可多。

只是生意就是生意，一百兩銀子的事兒他們這樣的人還能一笑而過，當上萬兩以後就只有真正人情深厚的能無動於衷了。但是當每年十萬以上的不同出來後，別說這些珠商了，就是朝廷大員見有這樣好處，該下死力氣的還是要下死力氣，該跪的還是得跪！

最該防著的其實是一些陰損的招數，如今正是敵暗我明——人說‘只有千年做賊的，沒有千年防賊的’，可不是難對付！

顧周氏只道：“這個倒要從兩處防起，一個是要同官面上、行會裏打好招呼。官面上不只是我在國公府裏走動，還要你在海中洲多多用心。縣官不如現管，你把海中洲的父母官都籠絡地死死的，這就是地頭蛇了，還怕什麽。”

孟本一個勁兒點頭，顧周氏又道：“再有一個就是咱們自己了，打鐵還需自身硬呢，何況這個！不要怕多花銀子，比起咱們這門生意，什麽銀子竟都成了小錢了。你只管多給那些簽了死契的奴仆許諾——賞錢、老婆之類的。還有勞工也要註意照看，一個是多多防備，一個就是多給些銀錢。最後就是要請來一些打手看護，總歸是守著咱們那邊，謹防人家的壞主意。處處提防到了，也就不怕了，他們還是要從一處想主意，而不能憑空來不是。”

兩人又是商量良久，到最後孟本忍不住道：“其實也是這門生意好，財帛動人心啊！別看如今百工俱興，只要有心做什麽都是賺的，其實哪有那麽容易，不然天底下就沒得窮苦人了。”

孟本也算是做老了生意的，這才有了這樣的感嘆——做生意哪有那麽容易，要麽是要有本錢，這個就把天底下一半的人去了。世上多的是將將能活下去的，每日要吃飽飯尚且難呢，何況積攢出本錢做生意。

要麽是有大本錢，小本錢只能做小生意，大本錢才能做大生意。從小本錢積累，年覆一年最終成大本錢也不是不可，只是這時光可就用的多了，中間還不能出錯，不然本錢賠完了，也就是要重新開始。

當然也有從小夥計當起，白身一個沒得本錢的，最終大成的。只是這樣的人太少——天底下夥計萬萬千千，這樣出頭能有幾個？有自己的產業就算出頭了，若是還要富甲一方，那真是非得有大機緣不可，十年也出不了一個這樣的。

孟本越發感慨來：“說起來咱們家的生意樣樣都算是是好生意來，海貿就不要說來——如今都知道，出去一船貨，回來就是一船銀子。所謂海盜其實還不是海貿商人，人家主業依舊是海上生意，強盜不過是船上沒貨的時候，見著獵物到了嘴邊這才做一趟。”

“再說苗掌櫃手上當鋪，哎呦呦！出了名的抓錢行當，以至於民間說奸商，第一個想到的就是開當鋪的。如今山西老兒開錢莊的確火熱，偌大的名聲，但細細追究起實惠來，只怕還比不上當鋪生意。”

“至於米掌櫃手上火柴作坊和‘國色’都是大小姐的手筆，這還用我說？如今東南城裏最緊俏的東西裏就有這兩件，任誰也想不到這竟是一個人隨意做出來的。若是有一個年輕人一輩子只做出一樣來，也足夠揚名立萬富甲一方來。偏生小姐玩兒似的就做出兩樣，想來以後還有更多。”

說到這裏孟本又是感嘆又是搖頭，最後正色：“但比起珍珠生意依舊是不同的——說起來珍珠算什麽，不過是一件裝飾而已，論及格局只怕連火柴作坊都比不上。這就是拿著小姐的指甲油生意比擬布匹生意來，一個不過是女孩子玩意兒，一個卻是事關民生。”

“但是世間生意賺錢多少也不是從格局上頭來看的，多得是不能當吃不能當穿的行當賺過來那些吃穿行當。更何況咱們家這回還是做的獨門生意，人家雖然也有珍珠，但是那珠子量和成本根本不一樣。咱們就是吃著人家百倍千倍以上的利潤生存——他們還怕咱們壓低價錢呢！只是咱們為什麽要這樣做，不到非降價不可，咱們就絕不降價，多維持一年高價，咱們就比他們多壯大一年。等到咱們降價來，也就是他們不戰而敗的時候了。”

聽到這裏禎娘只管喝茶，顧周氏卻是忍不住道：“合著你前頭誇了那許多人，又是幾位掌櫃，又是禎娘的，最後竟都是為了顯出你自己來？是的，大家生意都好，只不過你的生意最好而已？”

孟本趕忙作了一個揖，笑道：“可不敢這麽說——其實說來這哪裏是獨獨顯出我來，這也是顯出大小姐了。這珍珠生意難道不是大小姐提起才有的事兒？我如今不過是替大小姐跑腿，外頭當我孟本天縱奇材替東家想出了這門生意，如今都撒錢一般想要挖我，要我說他們都不知道實情。”

說到這裏孟本平靜道：“我孟本其實也就是個中人之姿，不是太太提攜，大小姐幫襯，哪裏有如今。那些人都打錯主意了——真要挖誰走，其實該是大小姐的，只是他們也只能想想了。至於我，我自然是與東家共進退。”

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